B-21 Raider, 30 yılı aşkın süredir ilk defa üzerinde çalışılan Amerikan bombardıman uçağı olarak gündeme geldi. Programın hemen hemen her yönü gizli tutuldu. Cuma günü Palmdale, California’daki bir Hava Kuvvetleri tesisindeki halka açılışınından önce, uçağın sadece sanatçılar tarafından çizilmesine ve bunların yayınlanmasına izin verildi.  Bu birkaç çizim, Raider’ın yerini alacağı B-2 Spirit model hayalet uçağa benzediğini ortaya çıkarmıştı. 

Bombardıman uçağı, Pentagon’un silolardan fırlatılan nükleer balistik füzeleri ve denizaltından fırlatılan savaş başlıklarını içeren nükleer üçlüsünün üç ayağını da modernize etme çabalarının bir parçası.

Pentagon yıllık Çin raporunda, Çin’in 2035 yılına kadar 1500 nükleer silaha sahip olma yolunda olduğunu ve hipersonik, siber savaş, uzay yetenekleri ve diğer alanlardaki kazanımlarının “ABD ulusal güvenliğine ve özgür ve açık uluslararası sisteme en önemli ve sistemik meydan okuma” olduğunu söyledi.

Savunma Bakanı Lloyd Austin ve diğer davetliler, Cuma günü uçağın su yüzüne çıkışına tanık olmak için hazır bulunacaklar.

Hava Kuvvetleri sekreteri Deborah Lee James, 2015 yılında B-21 Raider projesi açıklandığında “21. Yüzyıl için, bir gün Çin ve Rusya’dan gelecek ve bize endişe veren tehditler gibi çok daha karmaşık tehditleri üstlenmemize izin verecek yeni bir bombardıman uçağına ihtiyacımız vardı” demişti. “B-21 daha dayanıklı ve bu çok daha zorlu tehditlerin üstesinden gelebilir.”

Raider’ı inşa eden Northrop Grumman Corp.’un CEO’su Kathy Warden, Raider B-2’ye benzese de, içine girdiğinizde benzerliklerin sona erdiğini söyledi.

Warden, “Dahili olarak çalışma şekli, B-2’ye kıyasla son derece gelişmiş, çünkü teknoloji, artık B-21’in yazılımına ekleyebileceğimiz bilgi işlem yeteneği açısından çok gelişti.” dedi.

Birkaç savunma analisti, diğer değişikliklerin muhtemelen bombardıman uçağının tespit edilmesini zorlaştırmak için kaplamalarda kullanılan gelişmiş malzemeleri, elektronik emisyonları kontrol etmenin yeni yollarını, böylece bombardıman uçağının düşman radarlarını taklit edip başka bir nesne olarak kendini gizleyebilmesini ve yeni tahrik teknolojilerinin kullanımını içerdiğini söyledi.

Bir bilgi notunda, Falls Church, Virginia merkezli Northrop Grumman, “B-21’in karşılaşacağı erişim engelleme, alan engelleme sistemlerini yenmesini sağlamak için yeni üretim teknikleri ve malzemeleri kullandığını” söyledi.

Warden, bu teknolojilerin özelliklerini açıklayamadı ancak bombardıman uçağının daha gizli uçacağını söyledi.

Warden, “Düşük gözlemlenebilirlikten bahsettiğimizde, bu inanılmaz derecede düşük gözlemlenebilirliktir.” dedi. “Duyulabilecek ama gerçekten görülmeyecek.”

Altı B-21 Raider üretimde; Hava Kuvvetleri, nükleer silahları veya konvansiyonel bombaları konuşlandırabilen ve mürettebatı olsun veya olmasın kullanılabilen 100 adet inşa etmeyi planlıyor. Hem Hava Kuvvetleri hem de Northrop, B-21 Raider’ın nispeten hızlı gelişimine de işaret ediyor: Bombardıman uçağı, sözleşme imzalandıktan sonra 7 yıl içinde tanıtım aşamasına girdi. Diğer yeni avcı ve gemi programları ise on yıllar sürmeye devam ediyor.

Bombardıman uçaklarının maliyeti gizli olarak geliştirildikleri için kesin olarak bilinmiyor. Hava Kuvvetleri daha önce 2010 yılında her biri ortalama 550 milyon dolar olan 100 uçağın satın alınması için fiyat belirlemişti. Bugün bu miktar kabaca 753 milyon dolara tekabül ediyor ancak Hava Kuvvetlerinin gerçekte ne kadar harcadığı belli değil. Fiyatın halka açık olmaması bazı kesimleri rahatsız ediyor.

Project on Government Oversight’ta kıdemli bir savunma politikası üyesi olan Dan Grazier, “Bunun gibi büyük bir programın normal analizini yapmak bizim için büyük bir zorluk.” dedi. “Raider B-21’in gerçekten uçmadan önce hala programa uygun olduğunu söylemek kolay. Çünkü ancak bu programlardan biri gerçek test aşamasına geçtiğinde gerçek sorunlar keşfedilir. İşte bu, programların gerçekten sarsılmaya başladığı ve maliyetlerin gerçekten artmaya başladığı noktadır.”

Raider B-21 ilk uçuşunu 2023’e kadar yapmayacak. Ancak Warden, Northrop Grumman’ın gelişmiş bilgi işlem sistemini kullanarak Raider’ın performansını, piyasaya sürülenin sanal bir kopyası olan dijital bir ikizini kullanarak test ettiğini söyledi.

B-2’nin ayrıca 100’den fazla uçaktan oluşan bir filo olması tasavvur edildi ancak Hava Kuvvetleri, Sovyetler Birliği düştükten sonra maliyet aşımları ve değişen güvenlik ortamı nedeniyle sonuçta bunlardan yalnızca 21 tane inşa etti.

Metrea Strategic Insights’ta havacılık uzmanı ve genel müdür olan Todd Harrison, yaşlanan bombardıman uçaklarının önemli bakım ihtiyaçları nedeniyle herhangi bir günde uçmaya hazır olanların, uçamayacak durumda olanlardan daha az olduğunu belirtti.

Warden, adını Tokyo üzerindeki 1942 Doolittle Baskınından alan B-21 Raider’ın menzilini artırmak için B-2’den biraz daha küçük olacağını söyledi.

Ekim 2001’de B-2 pilotları, 11 Eylül saldırılarından sonra Afganistan’daki ilk bombaları atmak için 44 saat aralıksız uçarak rekor kırmıştı. Ancak B-2 genellikle uzun gidiş-dönüş görevleri yapmak zorunda çünkü dünya çapında kanat genişliğini barındırabilecek çok az hangar mevcut. Bu durum, gerekli uçuş sonrası bakım için B-2’lerin inebileceği yerleri sınırlamaktadır. Buna ek olarak hangarların klimalı olması gerekmektedir çünkü Spirit’in pencereleri açılmamaktadır. Daha sıcak iklimler kokpit elektroniklerini yakabilme potansiyeline sahiptir.

Warden, yeni B-21 Raider’ın bombardıman uçağının boyutuna ve karmaşıklığına uyum sağlamak için yeni hangarlara sahip olacağını söyledi.